Рекордным на чемпионате мира 1986 года было число участников — 24, а потому и схема розыгрыша несколько изменилась. После предварительных игр по три лучших команды из каждой группы попадали в две полуфинальные компании. В зависимости от занятых там мест, сборные и вступали в матчи за те или иные места.
В первом круге обошлось без особых неожиданностей, однако выделяется вылет на этом этапе двух неплохих команд — Австралии и Пуэрто-Рико. На полуфинальной стадии неожиданностью стало непопадание в борьбу за призовые позиции хозяев чемпионата испанцев и проигрыш сборной США аргентинцам, несмотря на который американцы успешно прошли в матчи за 1-4 места.
Три четвёртых решающего матча американцы уверенно лидировали. Во-первых, высокие Робинсон, Сейкали, Гиллиэм и Смит отлично играли на подборе, полностью в этом компоненте переигрывая советских игроков, а во-вторых очень чётко действовал Магси Богз. Будущий самый низкий игрок НБА начисто перекрыл одного из лучших снайперов СССР Валтерса, в первые 15 минут матча не дав тому забить ни одного очка. Первый тайм США выиграли 48:38, а за семь минут до конца вели 78:60.
СССР смогли найти в себе силы для борьбы. Дважды забрасывал сверху Сабонис, четыре броска реализовал Хомичюс, и под занавес преимущество американцев составляло всего два очка. За четыре секунды до конца они вводили мяч в игру из-за боковой и умудрились его потерять. Однако Валтерс, вместе с сиреной выполнявший бросок, делал его из крайне неудобного положения. Сборная США победила 87:85 и во второй раз стала чемпионом мира.
Это был последний турнир, в котором вместе играли два советских суперцентра — В.Ткаченко и А.Сабонис. Через два года сб. СССР примерно тем же составом выиграет ОИ-88 в Сеуле (только вместо В.Валтерса, А.Екобсонса, С.Гришаева и травмированного В.Ткаченко будут в составе Ш.Марчюленис, И.Миглиниекс, В.Гоборов и В.Панкрашкин).
Существует версия, что причиной неудачного выступления команды стала расхлябанность лидеров и неуправляемость команды. Игроки не оценили по достоинству цивилизованного, неказарменного, уважительного отношения к себе со стороны тренеров. Как вспоминает А.Гомельский, лидером бессмысленной фронды был Валтерс. В ходу даже была частушка: «Слабым тренировка не поможет, сильным тренировка не нужна».
В сборной СССР больше всех очков за турнир набрал В.Тихоненко — 180 очков, на счету А.Сабониса — 148, у Р.Куртинайтиса — 145, у А.Волкова — 111 очков.
Американцы без проблем обыграли Бразилию и первыми вышли в финал. Правда чудеса у бразильцев творил знаменитый Оскар Шмидт, набравший 43 очка, но это не помогло.
2-й полуфинал прошел между извечными оппонентами — Югославией и СССР. Когда пошла последняя минута встречи, югославы, ведомые Петровичем, Дивацем, Вранковичем и Далипагичем (он играл на четвёртом мировом первенстве), вели девять очков (85:76), и казалось, исход предрешён. Зрители начали покидать свои места, а в это время на паркете стали происходить настоящие чудеса. За 51 секунду до сирены Сабонис забросил трёхочковый — 79:85. За 43 секунды Хомичюс обокрал Радовича и тут же отпасовал Тихоненко, который вновь поразил кольцо из-за шестиметровой линии — 82:85. В последующее время игроки СССР дважды фолили, но югославы отказывались от пробития штрафных и вводили мяч в игру из-за боковой. За 12 секунд до конца игры Владо Дивац совершил неправильное ведение (двойное ведение) и мяч был передан сборной СССР. После выноса из-за боковой Валдис Валтерс после заслона Сабониса за пять секунд до сирены дальним выстрелом сравнял счёт — 85:85. Советские баскетболисты сумели одолеть морально сломленных югославов в овертайме — 91:90 и вышли в финал.
100 лет российского баскетбола: история, события, люди: справочник / Автор-составитель В. Б. Квасков. — М.: Советский спорт. — 274 с.: илл. ISBN 5-9718-0175-9
Испания
Чемпион
США (2-й титул)
.svg){kind=small}
Дражен Петрович
Никос Галис (33,7)
.svg){kind=small}
Франция
Южная Корея
Панама
Куба
Уругвай
Ангола
Китай
Кот-д’Ивуар
ФРГ
Нидерланды
Новая Зеландия
.svg){kind=small}
Малайзия
