В декабре 1908 года, после многочисленных доделок, переписывания, а также изменения композиции, Репин выставил наконец «Черноморскую вольницу». В 1906 году о ней, без ведома художника, обмолвились газеты, и время от времени в печати появлялись сообщения о ходе работы. Всех занимало и то обстоятельство, что картина почти полностью повторяла композицию картины Сурикова «Степан Разин», показанной в 1906 году. Картина Репина первоначально была горизонтальной и в ней, как и у Сурикова в центре была лодка. Оба художника работали в разных городах и сходство было случайно. Закономерно было то, что они старались создать картину о событиях, когда народ пытался бороться за свою свободу. И отображали они не саму борьбу, а её героев в трагические минуты раздумий. Репин представил казаков в момент ожидания близкой смерти, когда возвращаясь после набега на турецкие берега, они застигнуты в Чёрном море сильнейшей бурей. Репин сделал композицию вертикальной. Вздыбившееся море, казалось, опрокидывает лодку на зрителя, делая его участником трагедии. Меньше места осталось пейзажу, но всё внимание сосредоточено на образах героев картины, в которых выразилась удаль и смелость вольных людей, а также мужественное достоинство, с каким они готовы встретить возможную гибель. Картина была написана в годы Столыпинской реакции и не получила объективной оценки. Критики убедили Репина в том, что картина «недопечённая». После первой выставки она была Репиным взята домой и её ещё 10 лет видели в его мастерской, от начала и до конца переделанной (она находится в одном из частных собраний Швеции). Очевидцы 1908 года вспоминают: «Нам помнится общее впечатление удали и свежести, могучий захлёст волны тускло-оливкового цвета. Очень хороша была главная фигура – молодого безусого казака, обнажённого до пояса. Откинувшись в лодке и подставляя голову и спину морским брызгам, он смотрел на зрителя с выражением гордости и силы. На переднем плане – мощные спины полуобнажённых гребцов. «Черноморская вольница» была написана гладким мазком, без присущей Репину в эти годы трепаной фактуры». (Е. Кириллина. Репин в «Пенатах». Л., 1977 г., с.104)