В классическом случае плотность распределения равна
где — совокупность канонических переменных частиц ( координат и импульсов), — совокупность внешних параметров, — гамильтониан системы, — параметр распределения. Величину называют модулем распределения; , где — абсолютная температура, — постоянная Больцмана. — параметр, определяемый из условия нормировки , откуда следует, что
называют интегралом состояний.
Часто используют следующую параметризацию распределения Гиббса:
В квантовом случае предполагается счётное множество энергетических уровней () и вместо плотности распределения рассматривается вероятность нахождения системы в том или ином состоянии:
Условие нормировки имеет вид , следовательно
что является аналогом интеграла состояний и называется суммой состояний или статистической суммой.
Распределение Гиббса представляет наиболее общую и удобную основу для построения равновесной статистической механики. Знание распределения частиц системы позволяет найти средние значения различных характеристик термодинамической системы по формуле математического ожидания. С учётом большого количества частиц в макроскопических системах, эти математические ожидания в силу закона больших чисел совпадают с реально наблюдаемыми значениями термодинамических параметров.
Рассматриваемая система X вместе с термостатом Y представляет собой большую гамильтонову систему, находящуюся в состоянии термодинамического равновесия. Последнее означает, что все средние значения физических величин не изменяются со временем. Это означает, что плотность вероятности (в квантовом случае — соответствующий оператор) не зависит от времени:
следовательно, равновесная плотность вероятности является интегралом движения, то есть некоторой функцией механических интегралов движения, в т. ч. гамильтониана. Поскольку в рассматриваемых системах импульсы и моменты импульсов не являются интегралами движения, то фактически плотность вероятности может быть функцией лишь гамильтониана и возможно иных (неаддитивных) интегралов движения. Однако, исходя из постулата транзитивности теплового равновесия можно показать, что любые характеристики термодинамической системы зависят лишь от энергии и внешних параметров. Следовательно, плотность вероятностей должна быть лишь функцией гамильтониана:
Гамильтониан большой системы можно представить как сумму гамильтонианов рассматриваемой системы и термостата, пренебрегая гамильтонианом взаимодействия:
Поскольку
то можно считать, что плотность вероятности данной системы зависит только от её гамильтониана:
Для вывода конкретной формы зависимости рассмотрим две невзаимодействующие между собой системы, находящиеся в равновесии с термостатом. Эти системы можно с достаточной точностью считать независимыми с учётом того, что их размер существенно мал по сравнению с термостатом, и опосредованная взаимосвязь через термостат (через закон сохранения энергии) слаба. Следовательно
То есть
Логарифмируя данное выражение, получим:
Дифференциал равен
В связи с произвольностью гамильтонианов это соотношение возможно, только если коэффициенты при дифференциалах одинаковы и постоянны:
Идеальный газ моделируется как система из одинаковых невзаимодействующих частиц в потенциальном ящике (сосуде). Гамильтониан системы задается следующим образом:
где — квадрат импульса, — масса и — координаты -й частицы.
Интеграл состояний равен
Поскольку потенциальная энергия равна нулю внутри сосуда и стремится к бесконечности вне сосуда, то интегралы по координатам дают
как и в термодинамике, несёт смысл относительной вероятности нахождения системы в определённом микросостоянии. И, смотря на соотношение Больцмана, легко понять, что состоянию с минимальной энтропией соответствует минимальный статистический вес. Нужно учесть, что в системе постоянны число частиц
Факториал больших чисел (а числа и большие; теми из них, которые малы, можно пренебречь) находится по формуле Стирлинга: , где . Эту точную формулу можно заменить приближённой
так как относительная ошибка в вычислениях по этой формуле не превосходит , уже при она меньше одного процента. Из соотношений (0), (1) и (3) следует следующее:
Числитель здесь есть функция от , и можно ввести обозначение
что даст
Тогда из формулы Больцмана следует
Здесь можно пренебречь 0,5 по сравнению с . Тогда
Максимум энтропии (5) с учётом соотношений (1) и (2), используя метод множителей Лагранжа, наступает при условиях
Отсюда , где и — множители Лагранжа, не зависящие от переменных . В системе имеется переменных и три уравнения — следовательно, любые две зависят от остальных; соответственно можно зависимыми считать и и выбрать множители Лагранжа так, чтобы коэффициенты при и обратились в 0. Тогда при остальных переменные , , … можно принять за независимые, и при них коэффициенты также будут равны 0. Так получено
откуда
где — новая константа.
Для определения постоянной можно заключить систему в теплопроводящие стенки и квазистатически изменять её температуру. Изменение энергии газа равно , а изменение энтропии (из соотношения (5)) равно . Так как , отсюда , и потому
Получено наиболее вероятное распределение системы. Для произвольной макроскопической системы (системы в термостате), окружённой протяжённой средой (термостатом), температура которой поддерживается постоянной, выполняется соотношение (6) — распределение Гиббса: им определяется относительная вероятность того, что система при термодинамическом равновесии находится в -ом квантовом состоянии.